Hermann Gmeiner

Fondateur de SOS Villages d' Enfants

Confronté à la misère des orphelins de guerre et des enfants abandonnés à la suite de la seconde guerre mondiale et mû par la conviction que toute aide était vaine si l'enfant grandissait sans foyer, Hermann Gmeiner fonda le premier village d'enfants SOS en 1949.

 Hermann Gmeiner est né le 23 juin 1919 dans une famille nombreuse de paysans du Vorarlberg, en Autriche. Sa mère meurt alors qu'il n'est encore qu'un enfant. Sa soeur aînée, Elsa, prend alors en charge ses petits frères et soeurs. Enfant particulièrement doué à l'école, Hermann Gmeiner obtient une bourse qui lui permet d'aller au lycée.

Hermann Gmeiner a connu les horreurs de la guerre en Russie avant d'être le témoin de la misère et de la détresse des orphelins et des enfants sans foyer au lendemain de la seconde guerre mondiale. L'idée des villages d'enfants SOS lui est venue de la ferme conviction que toute aide est vaine si un enfant doit grandir sans foyer. Avec 600 schillings (environ 40 dollars américains) en poche, Hermann Gmeiner fonde l'association des Villages d'Enfants SOS en 1949 et, la même année, il pose la première pierre du premier village d'enfants SOS à Imst, au Tyrol. La prise en charge des enfants et l'organisation de son association l'occupent tant et si bien qu'Hermann Gmeiner décide alors d'abandonner ses études de médecine.

Désormais, le cours de sa vie est étroitement lié à la mise en oeuvre du concept familial dont il est l'initiateur : mère-fratrie-maison-village. Tous les événements qui jalonnent sa biographie, comme d'ailleurs l'histoire des villages d'enfants SOS, se rapportent à l'aide aux enfants abandonnés. Il a été le directeur du village d'Imst, a organisé la construction d'autres villages d'enfants SOS en Autriche et contribué à l'édification de villages d'enfants SOS dans de nombreux pays d'Europe. SOS-Kinderdorf International, la fédération des villages d'enfants SOS, est fondée en 1960 et Hermann Gmeiner en devient le premier président.

Les années suivantes ont vu les villages d'enfants SOS franchir les frontières de l'Europe: l'opération "grain de riz", qui a fait sensation à l'époque, a permis de collecter les fonds nécessaires à la construction, en 1963, du village d'enfants SOS de Daegu, en Corée. La construction d'autres villages d'enfants SOS a suivi sur les continents américain et africain.

En 1985, 233 villages d'enfants SOS sont établis dans 85 pays du monde. En reconnaissance de ses mérites au service de l'enfance déshéritée, Hermann Gmeiner a été décoré et honoré maintes fois. Mais il n'a jamais oublié de rappeler que ce sont les millions de donateurs qui ont permis et permettent encore de réaliser son idée: donner un foyer durable aux enfants qui en sont privés.

Décédé en 1986 à Innsbruck, Hermann Gmeiner repose au village d'enfants SOS d'Imst.